밭농업의 경쟁력을 강화하기 위해서는 소비자의 선호와 구매패턴을 반영하여 생산 및 유통, 판매 체계를 구축해야 한다는 주장이 제기됐다. 이 같은 내용은 한국농촌경제연구원(KREI, 원장 김창길)이 2015년부터 3년간 추진한 ‘시장 개방 확대에 대응한 밭농업 경제력 제고 방안 연구’에서 밝혔다. 

KREI는 다음소프트에서 제공하는 빅데이터 분석 툴인 소셜메트릭스를 활용해 주요 밭작물의 소비자 선호에 대한 사회관계망서비스(SNS) 자료를 분석했다. 인터넷상에서 검색된 키워드의 빈도수는 농산물의 ‘브랜드’(또는 ‘생산자’)보다 ‘맛’, ‘조리법’, ‘효능’ 등이 더 많은 것으로 조사되었다. 또한 소비자는 개인의 기호 및 원하는 조리 방식에 따라서 같은 품목이라도 다양한 맛, 크기, 모양을 찾는 것으로 나타났다. 

이러한 소비자 선호로 인해 소비자 지향의 농산물 생산·유통·판매는 전국에서 다양하게 실험되고 있다. 맛이 좋고 저장성이 높은 대추방울토마토에 대한 시장이 최근 확대되었으며, 온라인 구매가 활성화됨에 따라 저장성이 높은 품종을 생산하고 신선도를 유지할 수 있는 기술을 생산 및 유통, 판매 전 부문에 걸쳐 도입되는 추세이다.

채광석 KREI 연구위원은 다양한 농산물 차별화 성공사례를 들며 지역 단위의 차별화 전략을 제시했다. 안동시에 위치한 니껴바이오 농업회사법인은 원료로 사용하는 콩을 안동시와 인근 지역에서 계약재배를 통해 공급받아 안동낫토, 찌개용 청국장 등을 생산한다. 창녕군의 양파 재배농가는 우포바이오푸드 영농조합법인을 중심으로 양파 등외품을 활용한 양파즙, 양파국수 등을 가공하여 부가가치를 창출한다. 남해군의 새남해농협은 마늘영농지원단을 운영하여 질병, 사고 등으로 농작업이 어려운 마늘 재배농가에 필요한 인력을 지원한다. 밀양시의 무안농협은 공선출하회에서 청양고추 사업을 담당하게 하여 농가 간 균일한 품질의 청양고추를 생산하고 있다. 전국에서 지역별로 각 지역의 여건에 맞게 가공품 개발, 인력 지원, 일관 생산체계 구축 등을 통한 차별화된 경쟁력을 갖추기 위해 노력하고 있는 것으로 나타났다.

채 연구위원은 지역 단위 밭농업 경쟁력 제고를 위해 “지자체·연구기관·농가조직 연합을 통한 수요자 참여형 연구개발(R&D) 체계 구축과 지속가능한 농업생산기반체계(경영비 절감 대책으로 농기계 임대, 노동력 부족 문제 해소를 위한 인력지원사업, 농가조직화를 위한 지역리더 육성)가 구축되어야 한다”고 강조했다. 또한 “수요 변화에 대응한 기획 포장상품 다양화, 온라인 중심의 저온유통체계(Cold Chain System)과 연계 강화, 시·군 조례 제정을 통한 브랜드 관리 노력 등 농산물 유통 및 판매 체계 개선이 필요하다”고 주장했다.

밭농업 경쟁력 제고를 위한 중앙정부 차원의 제도개선 방안으로는 ‘중앙 집중 R&D 조직의 지역 분산’, ‘외국인 노동자 계절임시고용제 도입’, ‘기반정비사업 지원 체계 개선’, ‘국산 원료 구매지원시스템 구축’, ‘우수농산물 품질보증 체계 구축’을 제시했다. 나남길 kenews.co.kr